禅是禅那，汉译为静虑，是静中思虑的意思，一般叫做禅定。此法是将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，谓参禅，故名禅宗。

　　禅宗传人九华山始于东晋时期。据明嘉靖《池州府志》、《九华山志》记载，东晋隆安五年（401），天竺僧杯渡至九华山化城峰（今九华街）始建茅庵，曰“九华”。又据梁《高僧传·卷十》载：“杯渡（？－426），晋代僧。冀州人。生年、姓名均不详。又作杯度。常乘木杯渡水，故世人以杯渡和尚、杯渡禅师呼之。”

　　南朝梁天监初年（502），伏虎禅师居九华。次年，梁武帝为其建道场于拾宝岩（莲花峰北）侧，初冠伏虎庵之名。宋僧希坦诗云：“骑驴来果老，伏虎住禅师。”宋太平兴国五年赐额“圆寂寺”。杯渡禅师传禅法于九华，属“雪泥鸿爪”，而伏虎一系传承有嗣，代不乏人，直至寺废僧空。

　　唐至德初年（756），乡绅诸葛节等建化城寺，请僧地藏居之。僧地藏因而广纳弟子，“本国闻之，相与渡海（来九华），其徒实众。师忧无粮，发石得土，其色青白，不砖如面。夏则食兼土，冬则衣半火。无少长，舍田采薪自给。其众请法以资神，不以食而养命，南方号为枯搞众，莫不宗仰”。从费记来看，僧地藏及其徒众的修行方式，不仅酷似“达摩禅”，并且开亦农亦禅之宗风，在南方产生了广泛深远的影响。从金地藏苦行的方式来看，亦留“三阶教”苦行的痕迹。化城寺当为九华山禅宗祖庭。化城寺禅脉，自僧地藏始，赓续309代。住持相继，每3年多为一代。据2007年发现的古代化城寺最后一位住持之墓志铭记载，步云禅师为化城寺第309代住持，于道光十八年（1838）圆寂。

　　晚唐时，南（禅）宗传入九华。曾在安禅峰（又名禅师峰）结茅居庵（原为莲花庵，后改为福安院）达50年之久的道济禅师即是南宗门徒。建于唐光启元年（885）的青阳“南禅寺”（后称承天寺），属南宗。同属南宗的还有超永。超永号“无际禅师”，传为致藏法嗣，“传心衣钵”。根据禅宗南宗重在“传衣法”、“心传”、授“无相戒”的特征，超永当属南禅一派。

　　齐己在《赠九华上人》一诗中写道：“一法传闻继老能，九华闲卧最高层”，“老能”指的是南禅一宗的代表人物老安（658－709）和慧能（638－713），“继老能”，即说明当时九华山一些僧人是属于南宗禅一系的。

　　唐元和二年（807），悟化禅师由南京栖霞寺观音庵至九华山参学后，在县城东南灵岩（位于今青阳县城东乡光明村境内）结茅，建西竺庵。广明元年（880），其徒宝月改西竺庵为妙峰寺。该寺属临济正宗，从唐代至清光绪间历传76世。“递传宗派蔓延于各郡都邑”。唐代九华后山所建的福海寺，属临济宗禅院，与妙峰寺僧交流频繁，明、清时很多妙峰寺僧选择寂后葬于此寺四周之地；宋代妙峰寺十五世传灯僧祖源居净信寺；明嘉靖年间，妙峰寺二十一世传灯僧圆挥住持广胜寺，史称“广胜派”，此一分支递传临济宗僧235人，直至一七十三世释教处法师止（附：九华山广胜寺临济宗传人谱）。民国时妙峰寺废。

　　晚唐著名诗人杜荀鹤，青少年读书九华山，进士及第后，战乱频起，复归九华。杜一生之中与僧侣、道士交流甚广，从其诗作中可以看到当时九华山及南方禅宗十分活跃的珍贵史实。如“不计禅兼律，终须人空门”（赠临上人）；“自得巡方道，栖禅老未能”（赠老僧）；“问禅将底说，传印得何心”（和刘评事送海禅和归山）；“禅衣钠后云藏线，夏腊高来雪印眉……有时问着经中事，却道山僧总不知”（题觉禅和）；“患身是幻逢禅主，水洗皮肤语洗心”（送僧赴黄山沐汤泉兼参禅宗长老）；“一教谁云辟二途，律禅禅律智归愚”（空闲二公递以禅律相鄙因而解之）；“眼昏齿落看经遍，却向僧中总不言”（山寺老僧）；“安禅何须劳山水，灭却心头火自凉”（夏日题悟空上人院）。

　　五代南唐保大年间（943－957），僧人圆证禅居于天香岭南的保真院（原为唐费冠卿归隐之处），在此倡结九华诗社。

　　宋代九华山僧人中有影响者有广宗、玉田、寂祖、云泽、宏济等人。广宗曾为化城寺住持，被尊为冠传禅师。

　　这一时期活跃于九华山诗坛上的名僧有清宿、希坦、寒碧、了机、率庵等，多属禅宗。希坦于宋末禅居净信寺。

　　南宋时，由于江南地区佛教基础比较雄厚，国家财政又有利于度牒征费及免除税役等作补充，佛教保持了一定的盛况，以迄宋末。这一时期，一些很有影响的禅宗法师也来山传法。如临济宗杨岐派高僧宗杲曾来山传临济宗法。

　　宗杲为宋代临济宗杨岐派五世高僧。17岁人惠云寺为僧徒。宣和六年（1124）于杭州参拜圆悟法师，顿然悟道。靖康元年（1126），朝廷赐紫衣及“佛日”之号。宋孝宗即位（隆兴元年，即1163年）赐其为“大慧禅师”并御书“妙喜庵”三字赐之。是年，宗杲圆寂。宗杲曾朝礼九华，住化城寺，传临济宗法。清光绪年间《九华山志》记述：宗杲示寂后，九华山僧徒尊其为“定光佛”，即“定光佛”示现，于是铸铁佛像（坐像）供奉（原置化城寺藏经楼，“文化大革命”中被毁），并称：“释氏佛、菩萨皆出西方，惟地藏菩萨为东方新罗国人，惟定光佛为中华宁国县人。”

　　元代末，有真观和尚（号无象）以临济禅师的身份来山传法，住化城寺，人称“无象禅师”。

　　明代，皇室对九华山佛教多方扶持，僧人中禅居寺院、着重修持者也甚多，如宗琳、法鉴、福庆、道泰、龙庵、佛智、性莲、德道等人都相继传法阐学于九华。景泰年间（1450－1456），救封净居寺住持圆慧为“大度禅师”。明末僧人古涧从普陀来九华后，住莲花洞数十年，坚持“一字不立，以棒喝接引禅徒”，立法规，不募化，躬身率徒垦殖，自给衣食。万历间名声大振，阪依者日众，住寺遂成丛林。

　　此时新建的寺院中，对后世禅宗在九华山的传播产生较大影响的有祇园寺和百岁宫。万历间，僧海玉（字无瑕）从五台山至东崖摩天岭，结茅禅修，居名“摘星庵”。万历一七年（1579），青阳县令苏万民在此建摘星亭。天启三年（1623），海玉圆寂，死后三年肉身不腐，遂装金供奉。崇祯三年（1630）救封为“应身菩萨”。后徒慧广主持戒堂，改名百岁宫。清代成“十方丛林”。百岁宫为九华山禅宗主要寺院之一。现存有传承谱系，从释明雪起，续演二十八字（“常持妙法胜庄严，果证无为道上玄。西来大意修般若，月朗天中振万年”），自成一系，发展为曹洞宗的另一分支。至清末、民国初住持僧月朗被尊为第四十一世传人。清代，九华山佛教以禅宗为盛，其中临济、曹洞二宗相峙，以临济宗占优势。

　　康熙六年（1667），临济名僧玉琳（通绣）国师朝礼九华，传教说法。受他的影响，其高徒宗衍建的“上禅堂”，洞安建的“甘露庵”（甘露寺前称）均先后成为丛林。咸丰、同治年间（1851一1874），百岁宫住持僧宝悟同江南诸寺的宝初、宝月、宝印等被禅门称为“临济四宝”。清《高僧传》称他们是“弘演化道”，“一时宗匠”。清末，江南禅门“五老”之一的清镕（冶开）、近代高僧虚云等各传禅道于九华，一时宗风大盛。

　　曹洞一系，入清以来在九华山渐有崛起。释明雪（瑞白）住持聚龙庵，是清初有名的宗师，为曹洞宗云门系第二十八世。光绪年间，祇园寺住持大概是曹洞宗有名的禅宿。其后，释宽慈、宽扬等相继整肃禅规，继续保持“临济宗、曹洞法”的状况。

　　这一时期，由于朝廷的扶持，加上官府和信徒的捐助，九华山新建和扩建了一批重点寺院，祇园寺、百岁宫、东崖寺、甘露寺等四大禅宗丛林开始形成。比较著名的禅僧有洞庵、明雪、隆山、大根、宝悟等。

　　洞庵号洞安，少时出家，20岁至九华山受具足戒，得祇园寺第二十九世虎洞义禅师法脉，为祇园寺第三十世洞安灯禅师。住九华山伏虎洞20余年，“默坐石窟，以虎为卫”。清康熙六年（1667）玉琳国师至九华进香，路过“定心石”边，见此地幽篁蔽天，清泉漱石，认为“若构兰若，代有高僧”。洞庵闻说，欣然出洞，遵内师嘱募地建丛林，当时有吴尔俊居士献山，遍山松顶呈降甘露之瑞相，故以“甘露”名庵，开建殿堂。洞安禅师遂为甘露寺开山祖师。池州太守喻成龙，闻其苦行，深加敬礼，两请登堂说戒；洞庵常以斋粥接待云水僧人，十余年如一日。行年八十仍倡率提持，了无倦色。后寂于伏虎洞。

　　明雪为安徽枞阳人，20岁出家于九华山聚龙庵。后拜澄公和尚为师。《九华旧志》说其“闻钟声乃大悟”。为曹洞宗云门系第二十八世，清初佛教有名的宗匠。

　　隆山为安徽宣城人，年轻时曾随僧历游五台山、峨眉山、普陀山、桐柏山等佛教圣地。出家后行脚至九华山，禅栖人迹罕至的伏虎洞，修头陀苦行，砍柴种菜，自食其力；闲时诵《法华经》，一念就是20多年。相传，禅师诵经时，有巨蟒盘坐听经；禅师拜佛，巨蟒也跟着磕头。其德行高尚，远近咸称有道。嘉庆年间，祇园寺开始败落，住持乏人。柯吴檀越与诸山长老及僧众礼请隆山法师住持。众望所归，隆山应邀出洞，“新建殿宇，弘扬法道，遂成丛林，为首任方丈”。道光二十一年（1841），禅师自知时至，召众徒告别，并告诫弟子：“严持净戒，毋负余志。”随即端坐而逝。世寿八十四，戒腊六十六。徒众将其装缸，三年后开缸观之，肉身不腐，于是装金供奉。“文化大革命”中肉身被毁。

　　大根为曹洞宗第四十四世，于光绪年间中兴祇园寺，修整殿宇堂寮，重开戒期，传曹洞法，至民国第四十一七世宽明（附法卷）。

　　宝悟为浙江嘉兴人，于九华山百岁宫出家。受具足戒后，他“专心毗尼，严持头陀行，兼修定慧”，与当时江南的宝初、宝月、宝印等人齐名，为一时宗匠，号称“四宝”。清《高僧传》称“四宝”与湖北“四明”（朗明、永明、月明、妙明）“皆弘宣化道，辉映南北。咸丰、同治年间，佛法衰而复振，赖此数子”。光绪元年（1875）二月，宝悟于金山寺坐化，年逾七十。临终留渴：“春华锦乡翠玲珑，雪岭高撑映碧空。相悟灵山重一别，归来犹住九华峰。”辛亥革命后，全国范围内的一些寺院遭到不同程度的毁坏。由于九华山远离京城，寺庙虽有兴废，仍保持着佛教名山的格局。稍后，北洋军阀和民国政府的上层人士给予佛教以扶持，九华山佛教又得以振兴。这一时期，百岁宫、东崖禅寺、祇园寺、甘露寺、上禅堂、莲花寺、乐善寺等相继发展成为九华山一七大丛林。值得一提的是，其间，禅宗泰斗虚云曾来山习禅并讲学。

　　1958年，仁德法师来九华山，住持后山九子寺，先后担任九华山佛教协会副会长兼秘书长、会长等职。1986年在祇园寺荣升方丈。为临济宗第四十五世，先后五次传临济法。